Le niveau névrotique: Selon Kernberg, le niveau d'organisation de la personnalité le plus sain s'appelle le niveau d'organisation névrotique.
Les personnes dont les personnalités sont organisées au niveau névrotique ont:
1) vivent dans une réalité intacts,
2) un sens cohérent de soi et des autres,
3) dépendent généralement de mécanismes de défense matures lorsqu'ils sont stressés.
Les personnes ayant un niveau d'organisation névralgique de la personnalité ont un bon sens de la réalité et peuvent donc faire la distinction entre ce qui est réel et ce qui ne l'est pas.
Par exemple, ils n'entendent pas de voix ou ne croient pas que d'autres personnes essaient de leur nuire, alors que ce n'est pas le cas. Ils ont une bonne idée de leurs propres forces et faiblesses.
Ils savent quelles sont leurs valeurs. Ils ont un sens assez cohérent du but, de la direction et des objectifs de la vie.
Ils sont capables de s’engager profondément pour, et se soucient de, d’autres personnes et d’envisager les autres avec précision, en tenant compte à la fois de leurs forces et de leurs faiblesses.
Ils réussissent à gérer le stress de manière efficace et adaptative.
Le niveau psychotique: À l'opposé de la dimension organisationnelle de la personnalité se trouvent des personnalités gravement désorganisées.
Les personnes ayant ce niveau d'organisation de la personnalité ont: 1) des tests de réalité sérieusement compromis, 2) un sens incohérent de soi et des autres, et 3) utilisent des défenses immatures.
Parce que leur test de réalité est compromis, ces personnes peuvent entendre ou voir des choses qui ne sont pas vraiment présentes ou avoir des idées délirantes, comme être convaincues d'avoir des pouvoirs spéciaux (par exemple, la capacité de lire l'esprit des autres ou de voler).
Ils peuvent croire qu'ils reçoivent des messages spéciaux par l'intermédiaire de la télévision (phénomène connu sous le nom d '"idées de référence" ou "illusions de référence"). Ils ne se comprennent pas très bien et la frontière entre eux et les autres est souvent floue.
En tant que tel, ils ont beaucoup de difficulté à faire la distinction entre les expériences et les perceptions qui proviennent de leur propre esprit, de celles qui proviennent du monde réel. Leur capacité à faire face au stress est extrêmement faible et ils ne fonctionnent pas bien dans la société.
Le niveau limite : Au milieu de cette dimension se trouvent des personnalités organisées au niveau limite.
À ce niveau, le test de réalité est généralement intact (contrairement au niveau psychotique plus sévère).
Cependant, les personnes dont le niveau d'organisation de la personnalité est limite ont un sens fragmenté de soi et des autres (contrairement à l'organisation névrotique moins sévère avec un moi intégré).
Parce qu'ils possèdent un sens de soi fragmenté, ils n'ont pas une vision cohérente d'eux-mêmes ou des autres, au fil du temps et à travers les situations.
Ce sentiment fragmenté de soi est la caractéristique la plus significative et la plus déterminante du niveau limite et entraîne des problèmes graves et répétitifs de relations interpersonnelles.
En outre, les personnes ayant un niveau d’organisation de la personnalité limite ont tendance à s’appuyer sur des mécanismes de défense primitifs.
Par conséquent, ils ne gèrent pas très bien les situations stressantes.
L'un des principaux mécanismes de défense primitifs utilisés par les personnes ayant une organisation de personnalité limite s'appelle la "scission".
Ce mécanisme de défense est caractérisé par une tendance à voir le monde et les autres de manière polarisée, comme "tout bon" ou "tout mauvais", basculant entre ces deux extrêmes en se basant sur des perceptions instantanées.