On estime que 1 personne âgée sur 10 est confrontée chaque mois à la maltraitance. C’est sans doute une sous-estimation, seulement 1 cas de maltraitance sur 24 étant notifié parce que les personnes âgées craignent souvent de signaler les cas de mauvais traitements à la famille, aux amis, ou aux autorités. Par conséquent, il est probable que les taux de prévalence soient sous-estimés.
Bien que les données rigoureuses soient limitées, une étude a fourni des estimations de la prévalence pour les types les plus courants de maltraitance dans les pays à revenu élevé ou intermédiaire:
- abus financiers: 1,0 à 9,2%
- violences psychologiques: 0,7 à 6,3% (sur la base de critères significatifs de seuil)
- négligence: 0,2 à 5,5%.
- violences physiques: 0,2 à 4,9%
- violences sexuelles: 0,04 à 0,82%
Les données sur l’ampleur du problème dans les institutions telles que les hôpitaux, les maisons de retraite et les établissements de soins de longue durée sont rares. Cependant, une enquête menée auprès du personnel des maisons de retraite aux États-Unis d’Amérique laisse penser que les taux sont sans doute élevés:
- 36% des membres du personnel ont dit avoir été témoins au moins une fois de violences physiques infligées à un patient âgé au cours de l’année écoulée;
- 10% ont reconnu avoir commis eux-mêmes au moins une fois un acte de violence physique à l’égard d’un patient âgé ;
- 40% ont dit avoir harcelé psychologiquement des patients.
La maltraitance en institution recouvre le recours à la contrainte physique à l’égard des patients, le non-respect de leur dignité – par exemple en négligeant de changer leurs vêtements souillés – et de leur liberté de choix concernant la vie quotidienne, le manque intentionnel de soins (entraînant par exemple l’apparition d’escarres), l’abus ou le défaut de traitement médicamenteux, ainsi que la négligence et la violence morales.
La maltraitance des personnes âgées peut conduire à des traumatismes physiques – il peut s’agir d’égratignures bénignes, d’ecchymoses mais aussi de fractures des os et de traumatismes crâniens qui peuvent conduire à une incapacité permanente – et avoir des conséquences psychologiques graves, parfois durables, parmi lesquelles figurent la dépression et l’angoisse.
Pour les personnes âgées, les conséquences de la maltraitance peuvent être particulièrement graves du fait que leurs os sont plus fragiles et que la convalescence durera plus longtemps. Même un traumatisme relativement bénin peut laisser des séquelles graves et définitives, voire entraîner la mort. Une étude de suivi sur 13 ans a établi que les victimes de maltraitance ont un risque de mourir deux fois plus élevé que les personnes âgées ne signalant pas de mauvais traitements.
Au sein des institutions, la maltraitance risque davantage de s’exercer lorsque:
- les normes de soins, les services de protection sociale et les établissements de soins pour les personnes âgées laissent à désirer;
- le personnel est mal formé et rémunéré, et surchargé de travail;
- l’environnement matériel est défectueux;
- les intérêts de l’institution sont pris en compte au détriment de ceux des pensionnaires.
